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NOTES TECHNIQUES: LE CRISTAL DE SAPHIR

apphire a été un matériau de plus en plus populaire à utiliser pour les cristaux de montres au cours des dix dernières années. En raison de ses qualités impressionnantes de dureté, le saphir offre une résistance aux rayures incroyable par rapport à l'acrylique ou au minéral durci. Cependant, comme pour de nombreux matériaux ayant une note élevée sur l' échelle de Mohs , la dureté a souvent une relation inverse avec la fragilité, ce qui rend le saphir plus susceptible de se briser. C'est là que l'acrylique a l'avantage. Malgré la résistance à la rayure et l'apparence générale de la qualité, de nombreux amateurs de montres préfèrent toujours l'acrylique sur le saphir pour sa facilité à polir les égratignures et l'improbabilité de briser, En fait, il suffit de quelques articles ménagers pour polir les rayuressur acrylique. Hey, si c'est assez bon pour marcher sur la lune, c'est assez bon pour le Joe moyen.

Bien que la popularité ait été plus récente, le saphir a été utilisé ici et là depuis environ 1930. Jaeger LeCoultre aurait été le premier horloger à utiliser un cristal de saphir, Omega étant le prochain, quelque 30 ans plus tard. À l'époque, le saphir était difficile à travailler, de même que le coût prohibitif. Ce n'est que lorsque Rolex a commencé à utiliser des cristaux de saphir sur la plupart de ses montres au milieu des années 1980 que le nouveau matériau en cristal a vraiment été mis sur la carte.

Vous devriez tous être un peu familier avec le saphir naturel, mais le saphir utilisé pour les cristaux de montre est synthétique. Il existe plusieurs façons de synthétiser ou de faire croître le saphir: par fusion, vapeurs, solutions, gels ou sous haute pression. Nous allons nous concentrer sur la fusion, car c'est la pratique la plus courante dans l'industrie.

En général, l'idée de cultiver du cristal de saphir consiste à placer un cristal de germe de saphir dans un creuset rempli d'oxyde d'aluminium fondu (Al 2 O 3 ). Un porte-graines maintient le cristal et la fonte ségrégée tout au long du processus, ce qui donne à la graine un espace vide pour pousser, souvent vers le haut dans une forme cylindrique. Le porte-graines à l'intérieur de la masse fondue est simultanément refroidi, créant ainsi l'environnement propice à la croissance du cristal. Le réglage précis de la température pendant la croissance permet au technicien de contrôler la taille et la forme du cristal. C'est à ce stade que la méthode d'extraction détermine la méthode spécifique utilisée.

Le procédé Czokhralski , créé à l'origine en 1918 et utilisé pour la première fois avec du saphir en 1960, consiste à tirer littéralement le cristal saphir du creuset. Ce que vous obtenez n'est pas sans rappeler le saphir sur un bâton - bien, c'est un peu plus scientifique que cela, bien sûr, mais vous obtenez le point. L'un des principaux avantages de cette méthode est que pendant la croissance, le technicien transforme la graine pour contrôler précisément la forme et la taille. Encore largement utilisé aujourd'hui, le procédé Czokhralski permet d'obtenir des saphirs d'une qualité remarquable.

En 1964, un autre processus d'extraction a été créé, connu sous le nom de technique gradient-freeze. Au lieu de retirer le cristal de la masse fondue, il est complètement refroidi horizontalement à l'intérieur du creuset. Cette méthode a évolué un peu, mais elle est utilisée aujourd'hui avec une grande efficacité.

En prenant des parties de la technique du gradient-gel et du procédé Czokhralski, la méthode de Kyropoulos est une autre technique de culture de cristaux largement utilisée. Tout au long du processus, la graine est tournée comme ce serait le cas avec la méthode de Czokhralski. Ensuite, au lieu de tirer le cristal, la croissance est refroidie. Entre le tournage et le refroidissement hautement contrôlés, la méthode Kyropoulos permet de produire de très grands cristaux - un avantage évident pour la production de masse.

Ne t'inquiète pas. le plaisir ne s'arrête pas là. Tout ce qu'il nous reste maintenant, ce sont des cristaux de saphir crus qui ont besoin d'être taillés et polis. Si vous pouviez juste imaginer la scène de l'argile de Ghost , ce n'est pas comme ça. Comme vous le savez, le saphir est dur comme l'enfer, ce qui rend le façonnage et le polissage assez difficile. Les seules choses qui peuvent couper, meuler et polir le saphir sont d'autres morceaux de saphir ou de diamant. Selon la forme désirée, les phases de coupe et de meulage vont du fastidieux au fastidieux. Cela peut aller de soi, mais des cristaux de saphir plats s'ouvrent sur l'extrémité ennuyeuse et les cristaux en forme de dôme sont sur la fin über.

Le polissage peut être, et est fait par la machine. Mais dans certains cas, en particulier avec les formes de cristal plus complexes, le polissage nécessite une aide humaine. Comme quelqu'un qui a essayé de polir un cristal de saphir, il faut de grandes quantités de graisse de coude. L'autre partie délicate consiste à créer un vernis uniforme. La moindre différence d'épaisseur peut déformer la vue du cadran de la montre - et personne ne le veut.

Parce que le saphir est fragile, à tout moment pendant le processus de mise en forme, de minuscules fissures et des fissures peuvent apparaître. Bien qu'ils ne soient pas visibles à l'œil nu, ils sont inacceptables pour tout horloger prétendant fournir des matériaux de qualité. L'inspection de post-production peut prendre du temps, et la révélation de défauts dans le saphir peut être très coûteuse. L'ensemble du processus est très complexe et regorge d'étapes complexes qui peuvent facilement ruiner un lot de saphir.

Même si la croissance de tout saphir synthétique est au moins relativement difficile par rapport aux minéraux acryliques ou durcis, il existe des différences de qualité absolues. Les cristaux de saphir plats sont plus susceptibles de se briser sous un traumatisme contondant ou des cristaux bombés. L'épaisseur joue également un rôle. Malgré les tendances cassantes du saphir, il n'est pas facile de briser un cristal épais. Des cristaux plus minces, utilisés par les horlogers qui cherchent à couper certains coins tout en donnant l'apparence de la qualité, sont ceux avec lesquels vous devriez faire attention lorsque vous tombez sur un cas de butterfingers.

La tendance du cristal de saphir est forte, car il semble que chaque horloger et leur mère les utilisent. Avec une telle utilisation répandue, il ne représente plus une qualité de la montre en soi - qui peut largement être attribuée aux progrès dans les machines et les techniques de croissance des cristaux. Les amateurs d'acrylique n'ont pas besoin de s'inquiéter (bonjour, vintage), mais d'autres feraient bien de rester concentrés sur la somme des pièces de la montre, pas seulement des mots à la mode comme les «cristaux de saphir». Néanmoins, la fabrication de cristaux de saphir est un processus unique et complexe. Il sera intéressant de voir comment cela progresse, surtout si d'autres industries (comme les téléphones mobiles) continuent d'adopter le saphir.